意識 ：英文conscious是前綴con + 字根sci ，表示 知道 的意思， 再 + 後綴ous，表示：有意識的、神志清醒的、了解的、察覺的意思。
潛意識 ：英文是subconscious。潛意識是你心靈的一部分，雖然你沒察覺到，但卻 可以影響你 或者 支配你的行為 。
佛洛依德把心靈比喻為一座冰山，浮出水面的是少部分，代表意識，而埋藏在水面之下的大部份，則是潛意識。他認為人的言行舉止，只有少部分是意識在控制的，其他大部分都是由潛意識所主宰，而且是主動地運作，人卻沒有覺察到。
每一個人都具備潛意識的存在，當一個人處於正常的狀態下，比較難以窺見潛意識的運作， 夢 是最好的觀察潛意識活動的管道。但是在罹患精神疾病者身上，我們可以看到潛意識的作用非常地尖銳，例如：無法解釋的焦慮、違反理性的慾望、超越常情的恐懼、無法控制的強迫性衝動，明顯地看見意識的力量如此微弱，潛意識的力量像颱風一般橫掃一切。然而潛意識並非如此負面，只是在病人的身上較容易觀察而已。潛意識有更大的神奇力量，可以經由學習，來讓意識運用的， 一個人的進化程度，與他運用潛意識力量的能力成正比 。
潛意識的類別 ：
低層潛意識 ：是本能、衝動、驅力、生理機械反應的世界。人體的生理機能不需要意識來管理，身體自己會呼吸，腸胃自己會消化，心臟自己會跳動，腦下垂體自己監管各種賀爾蒙的分泌，免疫系統自動防禦入侵體內的細菌、病毒，這一切都由低層潛意識包辦了。所以低層潛意識雖然說是「低層」，它的運作其實是非常高級而複雜。低層潛意識是藏量無限的記憶庫，人的一生大大小小、鉅細靡遺的記憶全部儲存於此，多生多世的記憶也保存於此。低層潛意識也是獸性、本能的世界，是人類原始而不文明的部分，是犯罪及暴力行為的源頭。低層潛意識容納了所有不被意識接受的壓抑，因而形成了恐懼症、強迫性的思想行為、妄想、幻覺及噩夢。這個部分的 低層潛意識沒有邏輯、理性 。
中層潛意識 ：精神分析學派稱為「前意識 (pre-consciousness)」，是指平常沒有存放在意識的材料，只要我們進行回憶、思考、表達就能調動出來的，這些材料就是位於中層潛意識。例如，「你的行動電話號碼是？」「你的高一導師叫什麼名字？」「你的第一個男朋友是誰？」諸如此類。這些問題還沒提出之前，資料並不在你的意識，而是儲存在中層潛意識。意識和中層潛意識之間並沒有鴻溝，很容易藉著反省而引入意識層次，有時一個反問就足夠了。凡是埋藏在低層潛意識的，就很難發覺，這是心理治療者最大的挑戰了。
高層潛意識 ： 當一個作家埋首疾書，靈感源源不絕，佳句連篇，字字珠璣，事後，連自己都很驚訝：「我怎麼能寫得這麼好？簡直如有神助。」這時，我們可以說，在那當下他接通了高層潛意識，達到平常狀態下不能臻至的境地。高層潛意識是靈感、智慧、直覺、洞見、悟道、神聖、慈悲的世界。高層潛意識，等同於「超意識」一詞。在催眠狀態中，一旦接通了高層潛意識，就會產生很多奇妙的現象，以及令人驚嘆的治療效果。藝術創作、深刻創見、先進科技的突破、人格的轉變、思想、技藝的融匯貫通、忘我、無私的奉獻、價值觀改變、博愛義行、為遠大理想獻身的熱情……都源自這兒。
